לכל בני האדם אחד מסוגי הדם הבאים:  O,  AB,  B,  A. כל קבוצת דם כזו נחלקת לקבוצת משנה: ל- RH פלוס או ל- RH  מינוס.

המושג RH אומר שעל כדוריות הדם האדומות יש חלבון מסויים שנקרא RH. בישראל, זה המצב ב- 90% מן האוכלוסיה. ב- 10% הנותרים אין חלבון כזה על כדוריות הדם האדומות שלהם ולכן סוג הדם שלהם שייך לקבוצת RH שלילי (מינוס). זהו מצב נורמלי לחלוטין. המשמעות המעשית של הדבר היא שמערכת החיסון של בני אדם שלהם סוג דם RH שלילי אינה מכירה את החלבון RH ואם היא נתקלת בו היא מגיבה בייצור נוגדנים כנגדו. זהו מצב לא רצוי וזו עוד סיבה שכה מקפידים על התאמת סוג הדם כאשר נותנים עירוי דם.

 

רוב הנשים יודעות מה סוג הדם שלהן מהריונות קודמים, מאשפוזים קודמים או אפילו מתקופת הצבא. לכל אשה, תמיד, מבצעים בתחילת ההריון בדיקה לקביעת סוג הדם כחלק מבדיקות השגרה.

 

בכל הריון, מספר קטן של כדוריות דם אדומות עובריות עובר אל מערכת הדם של האם. כאשר סוג הדם של האם הוא מקבוצת RH שלילי ולעובר יש סוג דם מקבוצת RH חיובי (שמקורו מן האב) קיים חשש שמעבר כזה יגרום לתגובה חיסונית מזיקה של האם כלפי העובר. תגובה זו מתבטאת ביצירת נוגדנים נגד כדוריות הדם העובריות שהסתננו למחזור הדם של האשה ההרה. הנוגדנים האלה עוברים חזרה מן האשה, דרך השליה, אל דם העובר וגורמים להרס הכדוריות שלו. התוצאה עלולה להיות אנמיה של העובר עד כדי גרימת אי ספיקת לב של העובר, ואף למותו של העובר- מחלה הנקראת מחלת ה- RH. טבעה של המחלה הוא שבהריון הראשון של האשה חדירת הכדוריות האדומות גורמת ליצירת נוגדנים ראשוניים שאינם עוברים לעובר ולכן לא נגרם נזק באותו הריון אלא רק בהריונות הבאים אחריו. בהריונות הבאים: עובר שסוג דמו הוא מקבוצת RH חיובי גורם, על ידי המעבר הנורמלי של מספר כדוריות דם אדומות שלו, להתעוררות חזקה של מערכת החיסון של האם וליצירת כמות גדולה של נוגדנים שכן עוברת את השליה ומזיקה לו. כמות גדולה אף יותר של כדוריות עובריות חודרות לדם האם בזמן לידה או הפלה. כדי למנוע את מחלת ה- RH בעובר, מקבלת כיום כל אשה שסוג דמה הוא RH שלילי את זריקת ה- ANTI -D בזמן ההריון ולאחר לידה או הפלה. החומר שבזריקה נועד לחסל מיידית כל כמות דם עוברית קטנה שעלולה היתה לחדור לדמה ושעלולה היתה לגרום לריגוש מערכת החיסון שלה.

 

בכל פעם שמבוצעת פעולה פולשנית, כגון דיקור מי שפיר, או בדיקת סיסי השליה, קיים גם כן חשש של מעבר כדוריות דם עובריות לדם האם. אם סוג דמה של האשה הוא RH שלילי היא תקבל לאחר ביצוע הבדיקה זריקת ANTI-D. הזריקה ניתנת לכל אשה עם סוג דם RH שלילי גם מבלי לדעת כמובן מה סוג דמו של העובר. כך מונעים לחלוטין את סכנת היווצרות מחלת ה- RH בעובר. כלומר, נשים עם סוג דם RH שלילי לא צריכות לחשוש מדיקור מי שפיר אלא רק לודא שהן מקבלות את הזריקה. אפשר לקבל אותה עד 72 שעות לאחר הדיקור. לאחר מכן יעילותה למניעת החיסון פוחתת.